Autrefois les gens s'en remettaient à un clergé pour leur dire quand les mois et les années commençaient. Plus tard fut conçu un système grâce auquel chacun pouvait créer un calendrier, avec des règles telles que «30 jours en septembre» et «chaque année divisible par 4 mais pas par 100, à moins qu'elle soit divisible par 400».
 
Avec le calendrier écliptique, construire un calendrier à partir de zéro dépasse les capacités du commun des mortels, car les définitions sont toutes issues de mécanismes célestes plutôt que de systèmes de calcul. Mais les calendriers écliptiques ne sont pas non plus donnés par des prêtres. Au lieu de cela, ils sont calculés et donnés au public par des experts.
 
Les définitions techniques ci-dessous sont données à l'intention de tels experts. Grâce à ces définitions, des experts de n'importe quel point du globe peuvent créer des calendriers écliptiques et les diffuser à l'usage du grand public.